O conceito de formação deriva da palavra latina formatĭo. Trata-se da acção e do efeito de formar ou de se formar (dar forma a/constituir algo ou, tratando-se de duas ou mais pessoas ou coisas, compor o todo do qual são partes).

A formação também se refere ao modo como uma pessoa foi criada na sua infância e adolescência, isto é, à educação que recebeu. Exemplo: “Aquela senhora é muito bem formada” (é educada e tem modos elegantes).

Na geologia, uma formação é um conjunto de estratos que formam uma unidade rochosa, a que se associa geralmente o nome do lugar. Já, na botânica, é um grupo de vegetais de uma região com características comuns.

No âmbito militar, por outro lado, a formação é o modo como as tropas, os aviões ou os navios de guerra se dispõem (ordenadamente) para o combate.

Na actualidade, a noção de formação costuma ser associada à ideia de formação académica ou profissional, que compreendem cursos com o objectivo da inserção e reinserção laboral e actualização (reciclagem) de conhecimentos.

O objectivo da formação profissional consiste em aumentar e adequar o conhecimento e as habilidades dos trabalhadores ao longo da vida. Em geral, existem três tipos de formação profissional: a formação profissional específica ou inicial (destinada aos estudantes que decidem iniciar-se na vida activa), a formação profissional ocupacional (para pessoas desempregadas que desejam reintegrar-se no mundo do trabalho) e a formação profissional contínua (para os trabalhadores no activo que querem adquirir maiores competências e que procuram actualizar permanentemente as suas capacidades, contribuindo assim para aumentar as possibilidades de empregabilidade).