Cadeias e teias alimentares
Todos os seres vivos são formados pelos mesmos elementos químicos e todos eles precisam de energia para poder sobreviver e se reproduzir.
Esses elementos, bem como a energia necessária à vida, estão disponíveis no meio ambiente, mas apenas alguns seres vivos são capazes de obtê-los de forma direta. Esses organismos são chamados de produtores
Todos os demais organismos obtêm seus nutrientes e sua energia direta ou indiretamente dos produtores. Estes organismos são chamados de consumidores. Para representar o fluxo de matéria e energia, passando dos produtores para os outros seres vivos, foram criadas as cadeias alimentares, ilustradas pela figura do exemplo ao lado.
Cada um dos níveis da cadeia alimentar é chamado de nível trófico. Assim, os produtores ocupam o primeiro nível trófico, os consumidores ocupam o segundo, e assim por diante.
Consumidores diferentes são reconhecidos por uma nomenclatura específica: o consumidor que se alimenta diretamente do produtor recebe o nome de "consumidor primário"; o consumidor que se alimenta do consumidor primário recebe o nome de "consumidor secundário", e assim sucessivamente.
Geralmente, os seres vivos são capazes de se alimentar de organismos de mais de uma espécie. Por essa razão, é mais correto representar o fluxo de matéria e energia entre eles por meio de uma teia alimentar, como a mostrada ao lado. As teias mostram a complexidade das relações alimentares entre os animais. Essas relações complexas são importantes, pois garantem a alimentação do animal caso um desses alimentos os falte.
A princípio, poderiamos pensar que essas teias podem ser infinitas! Mas elas não são. Isso acontece porque nestas relações existe um fluxo de matéria e energia específico.
As teias alimentares nos dizem apenas quais são as "rotas" pelas quais a matéria e a energia fluem em um ecossistema. Para saber quanta matéria e energia estão fluindo e quantos indivíduos de cada espécie são beneficiados por esse fluxo, é preciso construir uma pirâmide alimentar.
Através do estudo das pirâmides, é possível perceber o motivo da limitação do tamanho das cadeias alimentares.