Galáxias
Hoje sabemos que existem milhares de galáxias espalhadas pelo Universo. Mas esse conhecimento é razoavelmente recente. Até a invenção do telescópio, o que se chamava de “universo” eram os planetas e estrelas visíveis a olho nu. Com o tempo, conseguimos observar objetos cada vez mais distantes, conhecendo escalas de distância cada vez maiores.
O conceito de galáxia é relativamente recente, tendo sido consolidado como hoje o utilizamos apenas no século XX. Antes disso, não se sabia se haveria outras galáxias. Já se conhecia a Via Láctea, uma faixa “leitosa” no céu, que em latim signfica “caminho de leite”. Mas não se sabia ao certo qual seria sua constituição.
No século XVI, Galileu Galilei fez importantes descobertas ao utilizar um telescópio para estudar corpos celestes. Ele percebeu que, ao apontar o telescópio para a região da Via Láctea, era capaz de distinguir pequenos pontos, chegando assim à conclusão de que a faixa esbranquiçada seria um conjunto de inúmeras estrelas agrupadas, ou seja, Galileu conseguiu resolver a imagem da Via Láctea no telescópio como estrelas individuais.
A possibilidade de que a Via Láctea fosse constituída por estrelas já havia sido especulada antes que pudessem ter sido apresentadas evidências, como as observações feitas por um instrumento que ampliasse nossa capacidade de enxergar nos céus. A olho nu, não é possível distinguir pequenos pontos na faixa esbranquiçada, ou seja, não se consegue “resolver” essa faixa do céu em estrelas individuais. Mas como toda a esfera celeste era constituída pelas estrelas fixas, seria normal inferir que a Via Láctea, uma porção da esfera celeste, também o fosse.
Nos séculos XVIII e XIX, foram construídos telescópios com capacidade de ampliação e qualidade de imagem cada vez maiores, entre os quais podemos citar os telescópios do astrônomo alemão William Herschel (1792-1871) e de Lord Rosse (1800-1867), o “Leviatã de Parsonstown”. Esses instrumentos permitiram a observação mais cuidadosa das nebulosas, que são objetos difusos (não pontuais como as estrelas, ocupando uma pequena área do campo de visão). A observação desses corpos celestes estimulou o surgimento de teorias para explicar sua natureza.
Vamos então agora fazer uma viagem pela história da ciência, pensando como é que se construi o conceito atual de galáxia. Para isso, vamos precisar aprender mais sobre esses corpos que nessa época não se sabia ao certo o que seriam, as chamadas nebulosas.